巨大的gorgonopsian Inostrancevia帶著它的雙齒獵物，嚇跑了小得多的非洲物種Cyonosaurus。Credit: Art by Matt Celeskey.
（神秘的地球uux.cn）據菲爾德博物館：兩億五千二百萬年前，地球經曆了一次毀滅性的大滅絕，以至於它被稱為“大滅絕”大規模的火山爆發引發了災難性的氣候變化，殺死了十分之九的物種，並最終為恐龍創造了條件。但是大滅絕是一個漫長的告別——滅絕事件發生在二疊紀末期長達一百萬年的時間裏。在那段時間裏，化石記錄顯示了物種為在不斷變化的環境中獲得立足之地而鬥爭的戲劇性和劇變。體現這種不穩定性的一種動物是一種老虎大小的劍齒虎:一項新的化石發現表明，Inostrancevia跨越超大陸泛大陸遷移了7000英裏，填補了一個遙遠生態係統的空白，該生態係統在滅絕之前失去了頂級捕食者。
“南非二疊紀晚期的所有大型頂級食肉動物都在二疊紀末大滅絕之前滅絕了。芝加哥菲爾德博物館的研究科學家Pia Viglietti是《當代生物學》新研究的合著者，他說:“我們了解到，在很短的一段時間內，Inostrancevia占據了這個位置。”
這種史前生物看起來像“頂級掠食者”Viglietti說:“gorgonopsian Inostrancevia，一群原始哺乳動物，包括地球上第一個劍齒食肉動物。它和老虎差不多大，皮膚可能像大象或犀牛；雖然看起來有點像爬行動物，但它是包括現代哺乳動物在內的動物群體的一部分。
在這篇新論文之前，Inostrancevia隻在俄羅斯被發現過。但在檢查南非卡魯盆地的化石記錄時，Viglietti的同事Christian Kammerer發現了兩種大型食肉動物的化石，它們不同於該地區通常發現的化石。“化石本身非常出人意料，”Viglietti說。不清楚他們是如何從現在的俄羅斯出發的，也不清楚他們花了多長時間穿越泛古大陸到達現在的南非。但是遠離家鄉隻是這些化石與眾不同的一個因素。

田野裏的Inostrancevia化石。Credit: Jennifer Botha.
“當我們回顧通常在該地區發現的其他頂級掠食者rubidgeine gorgonopsians的範圍和年齡以及這些Inostrancevia化石時，我們發現了一些非常令人興奮的東西，”她說。“甚至在我們在卡魯看到的主要滅絕之前，當地的食肉動物實際上已經滅絕了很久——當其他動物開始滅絕時，它們已經消失了。”
Inostrancevia從7000英裏外的地方來到這裏，並隨後滅絕，這表明這些頂級掠食者是即將到來的更大滅絕事件的“煤礦中的金絲雀”。
“這表明南非卡魯盆地繼續為理解地球曆史上最具災難性的大滅絕提供關鍵數據，”合著者詹妮弗·博塔說，她是古科學屬卓越中心主任，約翰內斯堡金山大學進化研究所教授。

保羅，現已退休的伊茲科南非博物館的野外技術員，在野外發現了Inostrancevia化石。Credit: Jennifer Botha.
“我們已經證明，在二疊紀-三疊紀大滅絕前後不到200萬年的時間裏，動物群體占據頂級捕食者角色的轉變發生了四次，這在陸地生命史上是前所未有的。這項研究的第一作者、北卡羅來納自然科學博物館古生物學研究策展人兼菲爾德博物館副研究員克裏斯蒂安·卡默勒說:“這突顯了這場危機有多麽極端，即使是生態係統中的基本角色也在極度變化中。”。
這些頂級掠食者的脆弱性與我們今天看到的相吻合。“現代環境中的頂級捕食者往往表現出很高的滅絕風險，並且往往是由於人類活動(如狩獵或棲息地破壞)而首先在當地滅絕的物種之一，”Kammerer說。“想想歐洲的狼或亞洲的老虎，這些物種往往繁殖和生長緩慢，需要很大的地理區域才能漫遊和捕食，現在它們已經從大部分曆史分布區消失了。我們應該預料到，古代的頂級掠食者也會有類似的弱點，並且會是在大滅絕事件中最先滅絕的物種之一。”
除了為導致恐龍崛起的滅絕事件提供新的線索，Viglietti說，這項研究很重要，因為它可以告訴我們地球目前正在經曆的生態災難。

發現Inostrancevia的野外地點(南非卡魯盆地自由州省一個名為Nooitgedacht的農場)。Credit: Pia Viglietti.
“更好地了解大滅絕事件如何影響生態係統總是好的，特別是因為二疊紀基本上與我們現在正在經曆的類似，”Viglietti說。“對於今天發生的大滅絕，我們真的沒有任何現代的類比，二疊紀-三疊紀大滅絕事件代表了我們可能經曆的氣候危機和滅絕的最佳例子之一。我想唯一的區別是，我們知道該做什麽，以及如何阻止它發生。”

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